Può sembrare una questione insolita, ma due esperti britannici hanno iniziato a indagare su un singolare caso presentato loro da un uomo di mezza età: egli ha segnalato che ogni volta che ha pensieri di natura sessuale, subisce attacchi di starnuti, nonostante non abbia problemi nasali o di salute generale. Approfondendo, i ricercatori sono riusciti a individuare altre 146 persone con la stessa problematica.

Questo fenomeno, sebbene citato in letteratura fin dalla fine del XIX secolo, è stato largamente trascurato dalla ricerca, e di conseguenza, le informazioni a riguardo sono scarse.

Al momento, non ci sono dati ufficiali sulla sua diffusione. L'unica fonte disponibile, seppur non scientifica, è un sondaggio su 25.370 partecipanti, il 3% (711 persone) ha riportato di starnutire quando pensa a qualcosa di sessuale.

Anche riguardo al motivo per cui si verifica lo starnuto in associazione al pensiero sessuale, non ci sono informazioni definitive.

Lo starnuto è un riflesso innescato da un'irritazione delle mucose nasali, che provoca un'espulsione d'aria per liberarsi da eventuali corpi estranei. Altri stimoli, non correlati al naso, possono anch'essi scatenare lo starnuto, come strapparsi le sopracciglia o l'esposizione alla luce solare. Per di più, alcune persone starnutiscono quando hanno lo stomaco pieno, sebbene questo sia meno comune.

Alcuni esperti suggeriscono che tutti questi stimoli attivano una parte comune del sistema nervoso, il sistema parasimpatico, responsabile, tra le altre cose, del riflesso dello starnuto. Ipotizzano che in alcune persone possa verificarsi una sorta di corto circuito, in cui la stimolazione sessuale o il raggiungimento dell'orgasmo attivano erroneamente il circuito neuronale responsabile dello starnuto.

Questa teoria, tuttavia, è solo speculativa. In definitiva, rimane poco su questo curioso fenomeno, che meriterebbe ulteriori approfondimenti per fornire rassicurazioni alle persone coinvolte.