Perlomeno nelle topi femmine: durante i giorni non fertili, il progesterone ostacola la capacità di percepire gli odori dei potenziali partner. Il loro olfatto sembra selezionare attentamente quali segnali inviare al cervello.

La scelta del compagno ideale le topi femmine lo determinano prevalentemente attraverso l'olfatto, annusando nell'aria i feromoni del partner potenziale. Tuttavia, durante i periodi non fertili, queste creature diventano "insensibili" agli stimoli olfattivi provenienti dai possibili compagni.

Gli ormoni che governano il loro ciclo ovulatorio influenzano l'attrazione sessuale, modulando il senso dell'olfatto. Una ricerca evidenzia quanto il naso, tradizionalmente considerato un organo "passivo", possa in alcune circostanze manipolare il cervello.

Alcuni scienziati hanno esaminato l'olfatto di alcune topi femmine in diverse fasi del loro ciclo riproduttivo.

Rosso
Quando gli animali non erano in fase riproduttiva, i loro ormoni sessuali - soprattutto il progesterone - hanno impedito loro di riconoscere gli odori dei feromoni maschili.

Verde
Durante l'ovulazione, questa capacità è stata "riattivata": la diminuzione del progesterone ha consentito alle femmine di percepire gli odori dei partner disponibili. Tuttavia, poco dopo questa fase, i roditori sono tornati ad essere insensibili agli odori maschili.

Più attivo di quanto appari
Il naso non è soltanto un organo che raccoglie passivamente gli stimoli e li invia al cervello. I segnali ormonali influenzano direttamente il naso, che decide quali informazioni trasmettere al cervello. È straordinario che decisioni così cruciali siano prese a livello del naso anziché del cervello.

E nell'uomo?
Ulteriori studi saranno necessari per comprendere se e come i neuroni olfattivi umani (non noti per la rilevazione dei feromoni) siano sensibili alle istruzioni degli ormoni interni, in periodi riproduttivi o altre situazioni governate da meccanismi ormonali, come ad esempio momenti di stress.