Nel contesto delle relazioni monogame, l'infedeltà emerge come un enigma apparente. Da un lato, è universalmente riconosciuta come una violazione etica, fonte di preoccupazione per i compagni, spesso correlata al divorzio e presagio di potenziali atti violenti da parte del partner. Dall'altro lato, le relazioni extraconiugali sono diffuse, con stime che indicano che tra il 20-25% delle persone sposate e il 33-50% dei giovani adulti impegnati in relazioni di coppia le vivono. La monogamia, quindi, sembra essere un obiettivo ambito ma difficilmente mantenuto.

Quali sono le cause di questo "insuccesso"? Le prime ricerche su questa tematica tendevano a seguire un modello deficitario, ipotizzando che l'infedeltà derivasse da problematiche relazionali. Inoltre, è comunemente supposto che coloro che si rendono colpevoli di infedeltà siano spesso tormentati dai sensi di colpa e da sconvolgimenti emotivi a causa della loro trasgressione. Tuttavia, le dinamiche relazionali e umane sono intricate, e il comportamento delle persone in ambito sentimentale spesso si discosta sia dalla saggezza comune che dal buon senso.

Uno studio recente ha esplorato parte di questa complessità. I ricercatori hanno intervistato gli utenti iscritti al sito web Ashley Madison, specializzato nelle relazioni extraconiugali. Due gruppi di partecipanti (T1 e T2) hanno compilato i questionari a tre mesi di distanza, mentre un terzo campione più limitato è stato abbinato in entrambe le occasioni, consentendo analisi longitudinali. Il gruppo T1 contava 810 intervistati (684 uomini, con un'età media di 51,48 anni, per lo più eterosessuali e impegnati o sposati o conviventi). Il gruppo T2 comprendeva 868 partecipanti (780 uomini, con un'età media di 52,77 anni, per lo più eterosessuali e impegnati o sposati o conviventi). Il terzo campione abbinato conteneva 234 partecipanti (204 uomini, con un'età media di 53,66 anni, per lo più eterosessuali e impegnati o sposati o conviventi).

I partecipanti sono stati interrogati su una vasta gamma di temi riguardanti l'infedeltà e le relazioni, tra cui la loro storia di tradimenti, il livello di entusiasmo nel cercare partner per l'infedeltà, lo stato di monogamia, la qualità delle relazioni extraconiugali (in termini di conflitto, sessualità e intimità), il benessere e la soddisfazione nella vita. Sono state esaminate la motivazione dietro la ricerca di un tradimento, nonché il compiacimento per la relazione extraconiugale, sia dal punto di vista sessuale che emotivo, e la presenza di rimpianti per la relazione.

I risultati hanno evidenziato che la maggioranza dei partecipanti ha già sperimentato relazioni extraconiugali. Molti di loro hanno segnalato ambiguità nelle richieste di esclusività nelle loro relazioni. Pur non avendo ancora avuto una relazione extraconiugale al momento dello studio, una percentuale significativa ha ammesso di averlo fatto in passato, e la maggior parte di loro ha dichiarato che i loro partner non erano escort o prostitute. In generale, i partecipanti hanno indicato elevati livelli di amore per i loro partner principali, ma bassi livelli di soddisfazione sessuale. Circa la metà dei partecipanti nei campioni ha dichiarato di non essere attualmente attivi sessualmente con i propri partner.

I desideri sessuali, piuttosto che quelli legati alle relazioni, emergono come motore del desiderio di tradimento in questo campione. Gli scrittori osservano che la mancanza di soddisfazione sessuale è stata la motivazione predominante per coloro del campione che cercano relazioni extraconiugali. La ridotta dedizione, l'aspirazione all'indipendenza e il desiderio di una pluralità di partner sessuali rappresentavano altresì motivazioni ampiamente riconosciute.

In contrasto, le problematiche relazionali (come la mancanza di affetto, la rabbia nei confronti del coniuge, la sensazione di essere trascurati) risultavano tra le ragioni meno considerate per desiderare una relazione extraconiugale. La maggior parte dei partecipanti ha dichiarato che i loro partner non erano a conoscenza della loro situazione. Inoltre, hanno riferito di essere altamente soddisfatti sia dal punto di vista sessuale che emotivo, senza alcun rimpianto legato alla loro relazione. Analisi ulteriori hanno dimostrato che, a differenza di studi precedenti, la qualità della relazione non si configurava come un indicatore significativo dell'entusiasmo nel cercare un partner. Inoltre, la qualità della relazione non mostrava diminuzioni tra T1 e T2 in relazione alla presenza di una relazione extraconiugale, né l'averne una aumentava il rischio di rottura o divorzio. Coloro che hanno segnalato relazioni extraconiugali non manifestavano differenze significative rispetto a chi rimaneva fedele in termini di soddisfazione di vita o autostima.

Gli autori dello studio giungono alla conclusione che i loro risultati mettono in luce la natura psicologicamente sfumata del comportamento extradiadico. I risultati descrittivi indicano che le esperienze delle persone con le relazioni extraconiugali sono controintuitive e, talvolta, contraddittorie. Da un lato, i partecipanti riferiscono di provare un amore intenso per i loro partner/coniugi principali, il che apparentemente dovrebbe dissuaderli dal tradire. D'altro canto, derivano notevole piacere fisico ed emotivo dalle loro trasgressioni ed esprimono pochi rimpianti.

I risultati di questo studio si discostano dalla consueta saggezza sull'infedeltà. Ad esempio, coloro che hanno optato per relazioni extraconiugali non hanno riportato relazioni insoddisfacenti e non si differenziavano significativamente in termini di benessere da chi rimaneva fedele. Il legame comune tra la qualità della relazione e l'infedeltà non è stato riscontrato, e la qualità della relazione non ha influito sui sentimenti di rimpianto post-tradimento. Gli autori notano che le dinamiche di coppia non erano correlate all'infedeltà. La qualità della relazione (soddisfazione, intimità, conflitto) non prevedeva la presenza di relazioni extraconiugali, né influenzava il rimpianto post-tradimento, né subiva declini in seguito all'infedeltà. Questo mette in discussione le conclusioni di alcuni studi precedenti che indicavano l'investimento relazionale come chiave predittiva dell'infedeltà nei giovani adulti.

Gli autori evidenziano che questi risultati forniscono indizi sul paradosso del tradimento, poiché il comportamento extradiadico sembra essere normativo principalmente perché le relazioni degli infedeli sono simili a quelle dei non infedeli.

Nonostante possa sorprendere coloro che da tempo credono nei benefici chiave delle relazioni monogame, tra queste una maggiore soddisfazione. La monogamia implica dei compromessi, e i risultati a livello relazionale ed emotivo non sono sempre positivi in modo universale.

Il presente studio presenta diverse restrizioni. In primo luogo, si basa sull'autoregolamentazione, spesso soggetta a inesattezze, soprattutto quando si tratta di questioni legate alla sessualità. Inoltre, il campione è sbilanciato verso uomini eterosessuali di mezza età, potenzialmente non rappresentativo delle tendenze della popolazione generale. Molti partecipanti hanno riportato ambiguità riguardo allo status di esclusività nelle loro relazioni, complicando ulteriormente l'interpretazione dei risultati. Infine, coloro che scelgono di utilizzare un sito web come Ashley Madison potrebbero differire sistematicamente da chi non lo fa, minando la generalizzazione dei risultati.

Nonostante ciò, i dati suggeriscono che l'infedeltà è psicologicamente complessa e, come comportamento umano, è paradossale. Lo studio suggerisce che alcune idee diffuse sui legami tra infedeltà e qualità della relazione, e sulla coerenza morale nelle relazioni intime, potrebbero essere errate e necessitano di essere riviste.