Le persone con organi genitali maschili, indipendentemente dall'identità di genere, sperimentano 4-5 erezioni durante il sonno (lo stesso avviene per coloro che hanno un clitoride). Queste erezioni, che durano circa 25-35 minuti ciascuna, si verificano durante il sonno REM e si manifestano regolarmente dalla prima infanzia fino all'età adulta. Poiché la fase REM si ripete 4-5 volte durante la notte, se un individuo si sveglia durante una di queste fasi, potrebbe riscontrare il fenomeno fisiologico noto come "alzabandiera".

Nonostante ci siano ancora molte incognite riguardo al sonno REM, si sa che è durante questa fase che si verificano i sogni. Il cervello è particolarmente attivo durante il sonno REM, raggiungendo livelli di attività mentale simili a quelli della veglia. Tuttavia, non è il contenuto del sogno a causare le erezioni notturne. Anche se sogni erotici ed erezioni notturne possono verificarsi contemporaneamente, non c'è necessariamente una correlazione diretta tra i due.

Si ritiene che le erezioni notturne siano il risultato di cambiamenti ormonali e neurochimici che avvengono durante il sonno REM. Durante questa fase, ad esempio, si verificano variazioni nei livelli di testosterone e prolattina, entrambi cruciali per la funzione sessuale e riproduttiva.

Inoltre, si osserva un aumento del rilascio di acetilcolina e una diminuzione di noradrenalina in alcune regioni del cervello, entrambi coinvolti nella regolazione dell'erezione. Di conseguenza, durante il sonno REM, vi è una maggiore attivazione cerebrale associata all'erezione.

Le erezioni notturne durante il sonno REM sono normali e indicano una buona salute sessuale. Al contrario, una riduzione di tali erezioni può essere un segnale di disfunzione erettile, che può essere di origine organica o psicologica.

Quanto alla loro funzione, ci sono diverse teorie. Alcuni ritengono che servano a mantenere la salute dei genitali, promuovendo la circolazione sanguigna e l'ossigenazione dei tessuti. Altri ipotizzano che abbiano uno scopo sessuale e riproduttivo, permettendo potenzialmente la procreazione durante il sonno. Tuttavia, questa ipotesi richiede ulteriori approfondimenti.