Le fasi del corteggiamento tra i serpenti sono in gran parte avvolte nel mistero: raramente possiamo osservare questi rettili sfuggenti durante il momento critico. Tuttavia, ricerche comparative recenti suggeriscono che anche le nostre conoscenze attuali su "sesso e serpenti" potrebbero essere inesatte.

La forza della femmina
Va detto subito: la forza risiede nella femmina. A lungo si è creduto che queste avessero un ruolo marginale nell'accoppiamento, subordinato alla volontà dei maschi. Tuttavia, sembra che i ruoli siano destinati a invertirsi: il sesso femminile, in queste creature, ha dimensioni superiori.

Il ruolo del maschio
Al contrario, i maschi non sono territoriali e non si contendono direttamente l'opportunità di accoppiamento. A volte, al termine del corteggiamento, possono addirittura essere inghiottiti dalla compagna, assicurandole così risorse alimentari sufficienti per i successivi sette mesi di gravidanza a digiuno.

Tra i serpenti, è la femmina che prende l'iniziativa, emanando un flusso di feromoni che inizia alla fine dell'ibernazione, durante la muta. Mentre cambia la pelle, la femmina rilascia sostanze chimiche che segnalano le sue dimensioni e la sua disponibilità all'accoppiamento. I maschi sono incentivati a cercare compagne ben posizionate, più fertili e in grado di generare una prole più robusta.

Pratiche di gruppo eseguite in maniera eccessiva
Il mix di feromoni impazza tra i pretendenti, e non solo tra uno. Mentre i maschi tendono a concentrarsi su una singola compagna, corteggiandola fino all'esaurimento, molte specie femminili praticano la poliandria: l'oggetto del desiderio diventa il centro di una pile di maschi (fenomeno osservato tra i serpenti volanti del paradiso, nel Borneo, tra gli anaconda, i serpenti giarrettiera). In casi estremi, la proporzione può raggiungere una femmina per 100 maschi, con rituali che si protraggono anche per un mese.

La selezione dei migliori geni
La poliandria è vantaggiosa per la femmina poiché le permette di selezionare i migliori spermatozoi. Tuttavia, non è chiaro come faccia a scegliere da chi farsi fecondare: ciò che è noto è che, tramite contrazioni genitali, può interrompere gli accoppiamenti indesiderati e controllare i tempi. In alcuni casi, gli ultimi arrivati sono favoriti perché, inserendo una sostanza gelatinosa nel tratto riproduttivo della compagna, impediscono a chiunque altro di accoppiarsi in seguito.

Restare per ultimi comporta comunque un rischio significativo: tra gli anaconda, l'ultimo arrivato ha spesso la probabilità di diventare il pasto della femmina. Dopo tanto sforzo, c'è bisogno di nutrimento.