L'industria della pornografia ha radici profonde nel mondo cinematografico. Tuttavia, le prime sequenze, ancora visibili oggi, rappresentavano solo spogliarelli innocenti.

Il film francese "Le coucher de la Mariée" è considerato uno dei primi lavori erotici della storia del cinema. La trama narra le vicende di una giovane sposa che si sveste per andare a letto, mentre il marito la osserva dietro un fittizio separè, simulando di leggere il giornale. Quest'opera, realizzata a Parigi nel 1896 da Albert Kirchner sotto lo pseudonimo Léar, durava sette minuti, ma ci sono pervenuti solo alcuni minuti che ritraggono parte dello spogliarello, lasciando il finale avvolto nel mistero.

Nudo vestito
Un anno dopo, il regista e illusionista francese Georges Méliès presentò un altro strip-tease nel film "Après le bal", descrivendo una ragazza che faceva il bagno (semi)nuda. Tuttavia, l'attrice Jehanne D'Alcy rimase vestita con un costume intero color carne.

Per visionare contenuti più audaci, fu necessario attendere il Novecento. Il primo film pornografico vero e proprio fu "L'Écu d'ou la Bonne Auberge", un film muto francese in bianco e nero del 1908, che narrava di un soldato in cerca di alloggio in un albergo. Non trovando una camera libera, finì per condividere la stanza con due ragazze, intrattenendosi in pratiche descritte come portate di un menu.

In clandestinità
Questi brevi film erotici o pornografici, tra il 1905 e il 1930, non venivano proiettati nelle sale pubbliche, ma potevano essere acquistati da venditori ambulanti, circolavano nei bordelli o venivano commissionati a registi più o meno noti da appassionati (e facoltosi) del genere.

Tra il 1905 e il 1930, molti letterati e artisti si cimentarono nella creazione di simili pellicole a luci rosse. Negli anni '20, ad esempio, Gabriele D'Annunzio girò "Saffo e Priapo", un cortometraggio pornografico, mentre negli anni '30 l'artista surrealista Man Ray realizzò "Two women", ambientato in una casa chiusa e molto esplicito.

Chi non poteva permettersi di acquistare un film o non voleva recarsi in una casa d'appuntamenti poteva optare per i peep show, macchinette a gettone dotate di lenti contenenti anelli di pellicola che mostravano rapporti sessuali veloci a ciclo continuo.

Con la rivoluzione sessuale degli anni '60, la pornografia uscì dagli angoli più nascosti e fece il suo ingresso nella società di massa. Nel 1969, la Danimarca abolì le leggi sulla censura, diventando il primo paese a legalizzare la pornografia, compresa quella erotica. In Italia, invece, la censura non è mai stata completamente abolita: anche oggi, un film deve ottenere il nulla osta ministeriale per essere distribuito.

La prima sala a luci rosse
Nel lontano 1969, due imprenditori statunitensi, Jim e Artie Mitchell, diedero vita al teatro O'Farrell a San Francisco. Questo locale, col tempo diventato leggendario, proiettava pubblicamente cortometraggi per adulti che gli stessi imprenditori producevano e vendevano all'ingrosso da tempo. Nacque così la pionieristica sala cinematografica ad abbaglianti luci rosse.

I primi lungometraggi.
Sempre nel 1969, Andy Warhol realizzò "Blue Movie", un film erotico per adulti che ottenne, per la prima volta nella storia, una vasta distribuzione negli Stati Uniti. Con questo, si sviluppò anche un intricato sistema di diffusione della pornografia. In particolare, iniziarono a emergere i lungometraggi, con "Mona" di Bill Osco che fu il primo a essere distribuito ufficialmente con contenuti espliciti. Questo avvenne un anno prima del celebre "Deep Throat" (Gola Profonda), il primo a presentare una trama ben definita e personaggi delineati.

Le star
Nel frattempo, in Europa, mentre i sexy shop crescevano a dismisura, l'industria a luci rosse accumulava profitti considerevoli. Sempre più sale divenivano a luci rosse, e seguendo il modello cinematografico americano, emerse uno star system di alto valore economico, con modalità di produzione e narrazione simili a quelle di Hollywood. Sul mercato comparvero film pornografici di vario genere: polizieschi, commedie, episodi o melodrammi, spesso resi celebri da star milionarie come Cicciolina e Moana Pozzi in Italia, e anche da Selen, Eva Henger o Jessica Rizzo.

Sesso hi-tech
Oggi, di quell'industria, rimane ben poco. Le sale a luci rosse hanno chiuso i battenti, e le pellicole per adulti non sono più proiettate nelle sale cinematografiche. Si è ritornati a una fruizione domestica della pornografia, sempre più filtrata attraverso la rete.

Mentre si discute sugli effetti positivi o negativi di questo fenomeno, la tecnologia sta portando innovazioni anche nel campo dell'hard, introducendo sul mercato prodotti basati sulla realtà aumentata e bambole per il sesso sempre più realistiche, con pelle setosa e occhi impeccabili.